蛇毒是毒蛇从毒腺中分泌出来的一种毒液，正常贮存于毒腺的腺腔中。当毒蛇咬人咬物时，经导管由毒牙注入被咬物的体内，使其出现中毒现象。同时，蛇毒也是毒蛇的防卫武器。另外，蛇毒还是毒蛇用来帮助消化食物的，起消化作用。
随着科学的飞速发展，国内外对蛇毒的研究工作迅速兴起，蛇毒的应用越来越广泛，蛇毒的科研价值、药用价值及经济价值，正逐步被人们所认识。由于毒蛇排出蛇毒的形式是毒液，而作为科学研究或综合利用的，却很少直接使用毒液，多为毒液的干品。为了确保蛇毒的有效利用价值，其质量的优劣尤为重要。因此，应正确掌握好毒液的采集、干燥、贮存等各个环节，尤其是蛇毒干燥这一关键性环节。如果未能妥善处理好，则会导致蛇毒质量的降低，或使蛇毒完全报废，造成经济损失。总之，不仅要从质的方面了解蛇毒的毒性成分和毒理作用，而且还要了解各种蛇的排毒量及毒性强度。下面将从几个方面分别叙述如下。
蛇毒是一种稍具黏性的液体，呈黄色、淡黄色、乳白色、绿色，甚至无色。是一种以蛋白质为主的混合物，味苦稍有腥味，含有50％～80％的水分，相对密度在1．030~I．080之间。蛇毒新鲜时呈中性或酸碱性，放置稍久可变成碱性。新鲜的毒液接触空气则易产生泡沫，在常温下24 h就可腐败变臭，丧失活力，毒性降低。在冰箱中可以保存15～30天，在～40~(3时保存时间较久，经过真空干燥或冷冻干燥处理后的蛇毒可于室温下保存20～30年，但毒性强度会有所降低。真空干燥后的蛇毒跟毒液色泽相同，呈鳞片状、块状或似结晶的颗粒状，有较强的吸水性。若封存于有色安瓿中能保持50年毒性不变，遇水仍能溶解。蛇毒经紫外线、酒精及加热后毒性消失。但也有例外，如眼镜蛇毒，虽经100℃加热15min，仍能保持部分毒性，除非久煮才能破坏。凡能使蛋白质沉淀变性的强酸、强碱及重金属、盐类，均能破坏蛇毒。许多生物学家认为，人和动物的肠胃消化液能破坏蛇毒，肝脏有解蛇毒的作用。当口腔及消化道确保没有病灶或溃烂时，口服少量蛇毒是有益无害的。
专家普遍认为，蛇毒具有抗原性，适量反复作用于人和动物体内，能产生保护作用的抗毒素。这种抗毒素在人体内至少能维持4个月，但不能终身免疫。因此，被毒蛇咬伤过数次的人，即使再被同种毒蛇咬伤，仍可能引起中毒现象。蛇毒还易受氧化剂、还原剂、蛋白水解酶类等的分解和破坏，从而失去其毒力。经甲醛处理后也会丧失毒性，但其抗原仍能保留。
