一般来说，具有毒器结构的蛇为毒蛇，不具有毒器结构的蛇为无毒蛇。毒器是毒蛇区别于无毒蛇的根本特征。毒蛇的毒器由毒牙、毒腺和毒腺导管三部分组成(图1—1)。毒蛇的毒牙按其形态结构，可分为沟牙和管牙；按其在上颚骨上着生的位置，可以分为前毒牙(管牙——蝰科的毒蛇，前沟牙——眼镜蛇科的毒蛇)和后毒牙(后沟牙一一游蛇科的毒蛇)。因此，我们可根据毒牙的类型鉴别毒蛇的类群。毒蛇的毒腺均为一对，位于头部两侧，其形状、大小和重量随蛇的种类和个体大小不同而异。毒腺的前端有毒腺导管，毒腺导管的另一端开口于毒牙鞘中靠近毒牙的基部。毒蛇咬物的同时，可通过肌肉对毒腺的压挤，迫使毒腺中的毒液输入毒腺导管，经毒牙的沟或管排出，注入捕获物的体内。蛇毒是一种复杂的蛋白质，进入人和动物体内后，能随淋巴及血液扩散，引起中毒症状。前沟牙蛇类的蛇毒对人的危害较大，分别含有眼镜蛇神经毒、。一环蛇毒神经毒和海蛇神经毒等神经毒，可引起乙酰胆碱失去作用，造成机体的神经肌节头之间的冲动传导受阻，短时间内导致中枢神经系统麻痹而死。管牙类的蛇毒中含有血循毒，可引起伤口剧痛、水肿，渐至皮下出现紫斑，最后导致心脏衰竭而死亡。通常蛇毒的毒性强度与各种蛇毒的性质、毒蛇咬人时的排毒量有关。例如，眼镜王蛇排毒量多，毒性强；银环蛇排毒量少，但毒性强。了解这些，对于有效地预防被毒蛇咬伤和处理蛇伤，具有重要的积极意义。此外，毒蛇与无毒蛇还可从头部特征、颊窝有无、体态、尾部特征、体色、体纹、行为等方而相区别，据此可识辨毒蛇和无毒蛇。
