生长与发育是两个完全不同的概念。生长是指生物体重量的增加和体积的增大，它是以细胞增大为基础的量变过程。发育则是指生物体内部性质上的一系列变化，是指产生或分化出与原有细胞不同的细胞，并在此基础上形成形态各异、机能不同的组织与器官，它是以细胞分化为基础的质变过程。生长与发育是相互联系、互为因果、不可分割的两个过程。生长是发育的结果，发育是促进生长的原因。通过个体的生长和发育彼此依存、彼此促进的过程，个体的不同特性和性状就按照一定的顺序出现、成长和完善。
蛇的生长发育大致可分为仔蛇阶段、幼蛇阶段、亚成蛇阶段和成蛇阶段等四个阶段。仔蛇阶段，仔蛇孵化结束或脱离母体后四处爬行，寻找食物，具备独立生活的能力，其特征是生长迅速，形态变化大。刚孵出的蛇一般体长约10～20厘米，体重约5～10克。无论卵生还是卵胎生的蛇类，在仔蛇阶段都不要母体提供营养，无需亲体照顾或关注而能独立生活。在出生后的几天内，大多数蛇类仔蛇卵黄囊及其剩余的内存物就被吸收进入肠道，初生仔蛇可以利用这些未耗尽的卵黄作为食物储备而开始生活，这会在仔蛇腹部中央靠肛孔前面留下一个裂缝样的脐孑L。虽然脐孔最终会随仔蛇的生长而完全消失，但它的存在却是识别一条新生的或新孵化的仔蛇的标志。蛇的种类不同，剩余卵黄量各不相同，某些蛇类剩余的卯黄足以供仔蛇度过漫长的冬季，甚至供仔蛇再长大一些；有的则出生后十儿分钟就吃食物；大部分种类的蛇生后7～10天开始捕食。仔蛇身体的大小决定了它们的食物通常只是一些小型的无脊椎动物。毒蛇的仔蛇出壳后就有毒性，银环蛇的仔蛇刚孵出时咬人，就能发牛中毒症状，如果小白鼠被孵出仅10天大的小五步蛇咬一口，3分钟即死亡；极北蝰的仔蛇生出不久，就能咬死老鼠。幼蛇阶段，其性器官开始发育，但尚未成熟，生长速度仍然比较快。亚成蛇阶段蛇的性器官逐渐成熟，在此期问几乎停止生长，其形态与成蛇相似。成蛇阶段的蛇发育成熟并参与繁殖。蛇性成熟的开始大概与寿命有关，而且也受环境条件的影响。蛇一般需要2～3年才可达到性成熟，如生活在北美洲南部的响尾蛇，它在第三年达到性成熟，但在北部的草原响尾蛇，都要在第四年甚至第五年之后才能进行生殖。生活在我国北方地区的乌苏里蝮，雌蛇全长460毫米以上，达到性成熟；而生活在辽宁大连蛇岛的蛇岛蝮，体长住600毫米时才性成热。
许多动物幼年时期生长较快，在达到性成熟之前就已长到该种的固定大小，以后停止生长。而蛇在早年生长最快，然后逐渐减缓，但其生长多半不会随性成熟而终止。蛇长势较慢，由于有冬眠和夏眠的习性，往往表现为间断性生长，冬眠期间生长缓慢或停止生长，成年后可能停止生长一段时间，此后再继续生长，不过成年蛇的生长速率远远低于幼蛇。因此，在某一地区如果经常大量捕捉某一种特别大的蛇，这个地区该种蛇的个体就会愈来愈小。
蛇类的生长速率受多种环境条件的影响，如环境、气候、食物的丰富与否等，但也受种间的遗传差别的影响。如生活在蛇岛上的蝮蛇，就比华东地区蝮蛇的个体大得多。一般来说，气候炎热地区的蛇比寒冷地区的蛇发育快，食物丰富充足的蛇生长快，母蛇比公蛇性成熟要早。随着蛇的不断生长，每年蛇都会出现蜕皮现象，蛇每年要蜕皮3～4次，气候越适宜，食物越丰富，生长越快，蜕皮次数越多。即使是同一种类，有时因食物等环境因素的影响，个体之间也存在一定的差异。野生蛇生长速度很难测定，幼蛇的生长速度要远远大于成体的生长速度，随着年龄的增长，其生长速度越来越慢。对丹麦的极北蝰的测量数据表明，蛇长度的增长量大概每年减少1／5，幼蛇出生时平均体长150～160毫米，在头一年中，雄蛇增长约80毫米，雌蛇增长约100毫米，以后每年的增长按1j5递减。其他大多数蛇类的生长情形与极北蝰相似，但其早年相应的增长量和逐年减少的程度有很大的差别。如极北蝰雄体在第一年增长50％；而红菱斑响尾蛇却增长1【)(j％以上，从出生时的约3㈨毫米长到670毫米。响尾蛇第二年增长量仅相当于第一年长度的60％(670~870毫米)；而极北蝰的增长量却是30％。
