蛇体表面所披的鳞片都是表皮的衍生物，通称角质鳞。蛇的鳞片虽然是覆瓦状排列的，但所有鳞片均与表皮连成一体，包围在身体外面，以保护体内器官，防止体内水分过分蒸发，大型腹鳞兼有爬行的功能。蛇的皮肤缺乏腺体，所以皮肤经常是干燥的，而且表皮容易角质化，变成一层死细胞，因此当蛇体长大到一定程度时，就要把已角质化的皮肤蜕掉，重新长出皮肤来，同时鳞片经过一定时间的磨损已残缺不整，也需要换上新的完好的鳞片。一般地，幼蛇生长速度快，蜕皮次数较多，食物丰富时，生长较快，蜕皮次数也较多。由此可见，蜕皮是蛇的生长规律。
蛇的蜕皮一般先从上下嘴唇蜕起，随后头部皮肤松脱开，这时就和人们脱长筒袜一样，把头部已脱落的皮翻转向外，借助粗糙的地面或岩石缝或树枝的权口从头部往躯干部慢慢脱下来，最后从尾部末端把整个旧皮蜕掉。脱落的蛇皮在中药中叫蛇蜕。快要蜕皮的蛇，一眼就能辨出，因为其身体的颜色比原来(平时)要浅得多。
不过最明显、最可靠的依据还是蛇的眼睛。蛇要蜕皮的前一两天，它的眼睛从乌黑色慢慢地变成蓝白色，最后变成乳白色。蛇类在蜕皮时，多数要爬到洞外的草丛中，或乱石堆旁，但也有少数蛇会在洞内蜕皮。
每年的4～5月份，各种蛇都四处觅食，身体长得很快，而束缚蛇身生长的蛇皮不会随身体肥壮而长大，因此各种蛇这时急需蜕下冬眠苏醒后的第一次蛇蜕。蛇类其他时间也经常蜕皮，这是蛇类的正常生理现象之一。蜕皮次数的多少，由蛇的大小、性别、温湿度和捕食量的多少决定。每年的晚春和晚秋是蛇类蜕皮最频繁的阶段。因为这两个阶段蛇的捕食量大，蛇身生长得快。一般蛇类两次蜕皮相距时间是70天左右。蛇类一生要蜕皮无数次。据估计，蛇类一生蜕皮的总重量是蛇死亡时体重的1．5倍(按其自然规律性的死亡，非外界原因引起的死亡)。
