在自然状态下,每年11月以后,气温逐渐下降,蛇也陆续进人蛇洞,开始一年一度的冬眠。蛇冬眠的时间长达1()(]多天。在冬眠期间,蛇不吃不喝,新陈代谢降到最低水平,缓慢消耗在活动季节以脂肪形式储藏在体内的营养物质,以此来维持其生命的最低需要。到翌年春暖花开、冰消雪融之日,蛇方从冬眠状态中苏醒过来,并逐渐开始新的生活。冬眠是蛇对低温条件下的一种环境适应行为,它是蛇类长期以来形成的一种遗传特性造成的。
自然界中蛇的越冬成活率高低与蛇窝的条件关系密切。五步蛇越冬,大多栖息于向阳山坡的树根旁的洞穴里,一般占用鼠洞,问或利用人们掘冬笋、狩猎等挖出的洞穴。通常,先是一个与山坡垂直的洞,洞口直径约为7~12厘米,垂直深度约70~80厘米,这个洞的底部又有通道向里与地面几乎平行地延伸,长约1·5~2米,往往中间还有一些支洞。把直洞与其他洞的长度加在一起,总长度可达4~5米。银环蛇的越冬窝有在向阳山坡的,有在旧坟墓棺材砖木下的,有在废弃物砖窑、灰窑等旧基下的}同中的,也有利用鼠洞的,其洞可以分又或多层。这些洞上往往有较厚的覆盖物,以单个洞的长度计,约2米。蝮蛇,在我国较暖地区,对越冬窝的选择较随便。东北的蛇岛,在1月份气温可以低于一5℃,可是蝮蛇在不太深的石缝、岩洞,或是比冻土层略深处,便可度过冬眠。即使是在1月份时气温低到一20~一30~C的新疆伊犁草原上,在2米左右深处就可度过冬眠了。总的来说,各种蛇找什么地方越冬,主要根据它们的耐寒能力,本能地去寻觅理想场所。一般来说,蛇的冬眠场所大多比较干燥,取向阳面。