世界上有两个天然蛇岛，一个在巴西，一个在我国辽东半岛的渤海湾。我国的蛇岛是一个人迹罕至的小岛，面积不到lkm2。1931年，日本人第一次上岛考察，仅做过一般性的调查。据称岛上生息繁殖有10万〜50万条蛇。从1932年起，森为三、小林胜、木场一夫等陆续报道，认为该岛上的蛇为蝮蛇中界亚种(蛇岛蝮）。
50年代，旅大市科协组织大连医学院、辽宁师范学院、大连自然博物馆等单位几次登岛考察，统计岛上有蝮蛇5万条左右。
I973年4月至1975年10月，辽宁省卫生局组织了辽宁大学、中国医科大学、沈阳药学院等8个单位组成“蛇岛考察队”，在中国人民解放军海军某部的大力支持下，对蛇岛作了为期3年的多方面考察，积累了大量资料，此后又做了大量的实验研究，并又到岛上做了几次补充考察。现已查明，蛇岛是当今世界上独有的蛇岛蝮蛇的栖息场所;既是良好的天然蛇园，又是研究生态系统的理想基地。1980年已划为国家的重点自然保护区。
