蛇岛是当今世界上独有的蛇岛蝮的栖息场所，是良好的天然蛇园。
蛇岛的气候、土壤、植物、昆虫、鸟类共同构成了以蛇岛蝮为主的岛屿生态系统，是大自然赋予我国的骄子，为世界所罕有。1980年国家枇准成立了“老铁山蛇岛自然保护区”，重点保护蛇类和鸟类。
早在本世纪30年代，长谷川秀治、小林胜等日本人登岛考察，估计有50万条〜100万条蛇。50年代我国学者伍律、金巩等估测为5万条〜10万条。70年代季达明、黄沐朋等估测为2万余条。1982年蛇岛管理处用重捕标记法，对蛇岛进行了两个月的普查，有蛇9000条左右。通过调查研究，找到了蛇数减少的原因：
①人为伤害:未成立保护区管理局前，渔民登岛抓蛇的情况严重;
②火灾破坏：曾发生两次火灾事故，毁坏了岛上的植被并烧死一部分蛇;
③蛇岛春秋干旱，水源缺乏，限制了蛇的正常生长发育;
④近年来候鸟数量减少：由于气温影响，造成候鸟迁徙高峰与蛇捕食季节不吻合，一部分蛇(尤其是仔蛇）因吃不到鸟而难以越冬，被冻死;
⑤岛上褐家鼠的数量不断增加，给冬眠的蛇造成危害;
⑥粉葛藤蔓延，影响其他植物的生长，给蛇的栖息和捕食增加了困难。
保护区管理局成立后，通过保护和改善蛇岛生态环境的措施，使岛上蛇数由原来的9000条增长到15000条。
管理处已建有面积为800m2的模拟蛇岛的蛇园，具备良好的越冬条件。将晚秋前找不到洞穴的仔蛇在上冻前收集起来，放到蛇园饲养越冬，第二年春季再放回蛇岛，大大地提高了仔蛇的成活率。对老残病蛇，通过蛇园一段时期人工饲养，使之恢复和增强生长发育能力，再放归蛇岛。
管理处还建立了我国第一座蛇类博物馆，供人们研究与参观。
管理处还与中国医科大学、沈阳药学院等合作开发利用蛇资源，研制成蛇岛蝮抗栓酶。并建立了100张床位的大连蛇岛医院，利用蛇毒治病。
