人类对蛇的认识有很长的历史，但对蛇毒的研究还是近一两个世纪的事。过去对蛇和蛇毒的研究多是建立在经验的基础上，缺乏理论依据。对于蛇的科学研究首先是从分布、形态解剖和分类等方面开始的，对蛇毒的研究则先从医学、蛇伤治疗方面进行。由于生物学特别是生物化学的迅速发展，对于毒蛇和蛇毒的研究不断向广度和深度发展，在基本完成了分类、形态结构和生态等问题的情况下，现在正对蛇毒的生物化学及分子生物学进行更细致的探索。近20年来国际上蛇毒的研究进展十分迅速，每年有大量的研究论文发表在毒素研究学、生物化学、药理学和毒理学等各类专门杂志上，国内外有关蛇毒的研究论文每年有2000多篇。第四次国际讨论会于I974年在日本举行，有26个国家代表参加，其中动物毒素部分几乎全部被蛇毒占据。在美国、印度、巴西、前苏联和国内很多地方都有专门的蛇毒研究机构。
我国的蛇毒研究工作起步较晚，50年代开始，广东和广西等地对一些蛇毒的粗毒做了一些研究工作，直到70年代才有了规模较大、水平较高的理论研究和实际应用。1978年5月和1981年5月，相继在昆明召开过两次“蛇毒的研究和利用”学术讨论会，开始了全国性的蛇毒研究学术交流。1985年10月，在中国生物化学学会的倡导下，成立了毒素专业委员会，至今已召开了3次学术会议，其中蛇毒的研究论文占60%左右。中国蛇协自1984年成立以来已经举办了15次大型的全国性学术会议。1994年11月在中国毒理学会的倡导下，又成立了生物毒素、毒理专业会，这两个专业学术组织已联合召开了3次学术会议，以后将定期召开类似会议，旨在使生物毒素和蛇毒的研究、生产和临床应用联为一体，并引起多方面的重视。在国内有几十所高等院校和研究所建立了蛇毒研究室或研究组，形成了一支具有相当实力的研究队伍。
从发表文章的内容来看，过去大部分文章都是有关眼镜蛇科和海蛇科蛇毒的，而对响尾蛇科和蝰蛇科蛇毒的研究则很少，这与后两类蛇毒成分复杂、分子量大等因素有关。现在人们开始较多地对这两类蛇毒进行研究。从研究的过程来讲，人们较先只是对蛇毒的毒性大小、化学本质和组成等简单问题作些分析，以后逐渐开始对蛇毒中各种成分进行分离、纯化。由于新的分离技术的不断产生和完善，使这类问题的解决变得较为容易，目前已经从不同的蛇毒中分离出20多种酶、多种毒性组分和活性肽。与植物毒素、细菌毒素以及其他动物毒相比，蛇毒被认为是最复杂的一类。现在人们把研究的重点放在了各种毒性和生理活性物质的作用机制上,对蛇毒及其组分的应用的研究也发展很快，很多组分已经进行了较深的理论研究并应用于临床。如今的毒素研究已发展成多学科相互渗透、有重要理论和应用意义的活跃的研究领域。
