全世界除南、北极外，都有蛇类分布。现存的蛇类已知约有2700种，分别隶于12科，约400属。我国蛇类有219种和亚种，隶53属9科。
我国蛇类分布以长江以南和西南各省（区）的种类和数量较多，其中以广东、海南、福建、广西、贵州、云南等省（区）最多，浙江、台湾、江西、四川等省次之。
蛇目的分类鉴别在较高级的分类阶元（如科与亚科）主要依据骨骼的构造和牙齿的特点；在较低级的分类阶元（如属与种）除用骨骼和牙齿的特征外，还依据鱗片、色斑、外部器官如鼻孔的大小与位置、眼的大小、瞳孔的形状、雄性交接器的结构以及某些附属物（如尖吻蝮或尖喙蛇的尖吻等）的特征。
蛇类鱗片的形状、数目、排列和起棱情况等在不同的属、种有所不同，其差别相对地较显著和稳定；在同一种内的不同个体则较为一致，仅有较小的个体差异。因此，根据鱗片的特点鉴别蛇的属和种是普遍采用的方法。
如果在熟识了较多蛇种的基础上，根据色斑的特色来鉴别蛇的种类是一种较易掌握的简便方法。因为，不同蛇种各有其特殊的色斑，或者同一属的某几个种共有类似的色斑。少数情况下，属于不同类群的几个蛇种可能具有相似的色斑（如游蛇科的翠青蛇、尖喙蛇与蝮科的竹叶青和白唇竹叶青通身都是绿色；眼镜蛇科的银环蛇和游蛇科中白环蛇属的某几个种都具有黑、白相间的横纹等等），看来易混淆，但如仔细观察，或再配合一两项其他特征，也就不难区别开来。有的种类，譬如王锦蛇、灰腹绿锦蛇（£./rewaii2)、棕黑锦红脖游蛇眼镜王蛇等，幼蛇与成年蛇的色斑有较显著的差别，应予特别注意。
