人类与动物要生存并维持正常的生命活动，不仅需要从食物中获得一定量的蛋白质、脂肪、碳水化合物、水、维生素等营养物质，而且还需要从环境中摄取各种无机元素。除Na、K、Ca、Mg、Cl和S等宏量元素外，尚需要摄取一定量的Fe、Zn、Cu、Cr、Co、Mn、Mo、Ni、V、Sn、Sr、Se、I和F等微量元素。
没有这些微量元素，生物体内酶的活性就会降低或完全丧失，激素、蛋白质、维生素的合成和代谢将会发生障碍，乃至生物膜的结构与功能、兴奋性的产生与维持、神经与化学信息的传递、遗传与生殖、生长发育和健康等都将受到严重影响。而这些微量元素只能从外界环境中摄取，它不可能在生物体内自行产生。从外界摄取的微量元素由生物体以一定的方式运输至机体各处供组织利用。但由于各器官生理功能及其代谢的差异，微量元素在体内的分布和贮存也不尽相同。补充某些缺乏的微量元素或排除过多的微量元素能改善机体的生理功能状态及对某些疾病产生防治作用，提示微量元素的重要生理作用和科学价值。
