蛇以活的小型动物为食，包括以低等的无脊椎动物如蚯蚓、蛞蝓、昆虫到各类脊椎动物如鱼、蛙、蜥蜴、蛇、鸟及小型兽类，偶尔也吃死的动物，但腐败的动物一般不吃。蛇类的食量大，一次可吞食下自身体重两倍的食物，一次饱餐后可以十天半月不吃。
每一种蛇类的食性都各不相同，它们都专食某一类或某几类食物，例如：青蛇吃蚯纼、钝头蛇吃蛞蝓、蜗牛，眼镜王蛇主食蛇类或蜥蜴类，称为狭食性蛇类；蝮蛇、眼镜蛇、五步蛇、竹叶青、烙铁头等大多数常见蛇类能食多种脊椎动物，称为广食性蛇类。广食性的蛇类到底以何种动物为食或主要以何种动物为食，一般是与其生活的环境和分布的地区有关，例如华东地区的蝮蛇主要吃蛙、鼠；东北大陆的蝮蛇主要吃鼠，但是大连市旅顺蛇岛上的蝮蛇主要吃鸟类。
蛇类的食物也不是一成不变的，例如草原蝰在春季以蜥蜴为主要食物，而在夏季则以蝗虫为主要食物；又例如极北蝰和蝮蛇成体以鼠类等脊椎动物为主要食物，而幼体则以昆虫等无脊椎动物为食；乌梢蛇在野外以蛙为食，而人工伺养时则喂小白鼠，在人工伺养的条件下，还可用精肉块填喂蛇类。
蛇的捕食与嗅觉和视觉有关，一般来说对于树栖.和陆栖的蛇在觅食过程中视觉比嗅觉更为重要，但穴居或半水栖蛇类则嗅觉比视觉更重要，而对于蝮亚科蛇类由于它多在夜间摄食，所以颊窝是重要的觅食“工具”。
捕食的方法有多种，一般的蛇类是在动物跳到眼前时才捕食。蛇类四肢退化，捕捉住食物很困难，无毒蛇咬住捕获物质，或直接将食物吞下，或先用自己身体的前半部把食物缠绕住，使捕获物窒息而死，再慢慢吞食，蛇类的缠绕速度相当快，而且控制得特别好。毒蛇_是用毒牙咬住捕获物.使捕获物中毒后再吞食。例如蝮蛇发现老鼠后，就尾随在它后面，然后迅速上去咬一口。一般较小的鼠类被咬后2〜3分钟即倒毙，中毒严重的很快就死掉，此后蝮蛇才张大嘴吞食，一般大约在3~10分钟吞人胃内。由于蛇的消化力很强，所以吃下的食物很快就会消化掉，但对于毛、羽及角这些不容易消化的物质，便从大便中排出。毒蛇具有毒腺，毒腺是唾液腺演化而来的，毒液中含有多种具有消化能力的酶，所以毒液与唾液一样对蛇类的消化起很重要的作用。
蛇的摄食频率与蛇代谢的快慢以及对食物需要量的不同有关。蛇的活动量、生殖季节、个体的生理状态以及食物的丰富程度均与摄食的频率有关，一般蛇在冬眠和出蛰初期不摄食，夏秋及冬眠前是蛇类活动频率高及主要的摄食季节。
蛇的耐饥能力很强，一般几个月甚至一年都可以不吃食物，例如竹叶青，6月间从山区捕回，只给水不喂食，过了5个月，直到11月份才喂给数只青蛙，进人冬眠仍安然无恙。国外还有眼镜蛇饿上数年的报道，但蛇类的食量一般很大，如黑眉锦蛇，一次可连食4〜5只小白鼠。
