蛇类在动物界中属脊索动物门（Chordata)、脊椎动物亚门（Vertebrata)、爬行纲（Reptilia)、蛇目（Serpentiformes)。全世界现有蛇类约3000种，其中毒蛇约650种。
我国幅员辽阔，是世界上蛇类资源较为丰富的国家之一。据统 计，已记录的蛇类有8科59属206种27亚种（中国各省区蛇类资 源分布状况见附录）。其中毒蛇类58种12亚种。分别占世界蛇类 和有毒蛇类的10%。
我国北方各省蛇类的种类较少，有4科41属85种5亚种。各 省种类分布有所不同，如青海只有2种，宁夏有3种，甘肃有29 种，陕西有26种，河南22种，辽宁有16种，其余省区一般在 9〜14种。西藏地区有各种蛇类31种，我国南方各省是我国蛇类 主要分布地域，种类约占我国蛇类总数的88%，共有8科58属 179种26亚种。台湾省有蛇类57种，其中毒蛇27种，无毒蛇30种。香港有蛇类30种，其中毒蛇11种，无毒蛇19种。
毒蛇类也是南方多北方少。如北京、河南、河北和天津均仅有 1种；山西、黑龙江、青海和上海各有2种；而云南、海南、台 湾、广西、广东、福建有毒蛇种类都在22种以上，福建和台湾是 我国毒蛇种类最多的省份，分别为27、31种。蛇类中已知可药用 的种类有5科70种，其中主要有游蛇科（39种）、海蛇科（10种） 和蝰科（9种）。
我国主要蛇类药材的分布情况为：蕲蛇（尖吻蝮、五步蛇）主 要产于黄河以南，分布于东经104°以东，北纬25°〜31。之间的江 西、广东、浙江、福建、贵州等省。乌梢蛇分布于浙江、江苏、江 西、安徽、四川、贵州、云南、福建和广西壮族自治区等省。金钱 白花蛇分布于广东、广西、湖北、江西、贵州、云南等省。
根据《中国中药资源》的资料统计，蛇类中药材的年需求量分 别为：蕲蛇约5. 3万千克，乌梢蛇约154万千克，金钱白花蛇约 89万千克。
从其产销来看，蕲蛇：20世纪50年代药用商品主要由浙江、 江西提供。50〜60年代中期，收购较稳定，一般保持在1万千克 左右。60〜70年代后，一直属紧缺品种，产不足销。1965年销售 量为2.1万千克，D78年收购2.5万千克，销售量增力口。 1978〜1983年改革开放后，销量直线上升。1983年销量为4. 2万 千克。相反，收购量却明显萎缩。1983年收购1.7万千克，比 1978年下降32%。乌梢蛇：20世纪50年代中期年收40吨，销售 40吨，产销持平。20世纪60年代收购量大幅下降，1960年仅收 购1.17万千克，比1957年减少60%。60年代中期至80年代，购 销虽然都持续上升，但收购it的增远不及需求量的增长。1983 年收购110吨，销售137吨。山场心很人缺口。仍属供不应求品 种。金钱白花蛇：年需90万条，收80万条。80年代收购量趋 缓，1明3年收30万条，当年销售丨卩90万条，比19%年增长6倍。由于购销不平衡缺口较大，市场货源偏紧。
上世纪90年代由于药材市场放开，购销情况难以掌握，据外 贸统计数字，1997年我国活蛇出口创历史较高记录，达60万吨。 天津中新药业所属企业年用量在5000千克的有乌梢蛇，年用量为 1000千克以下的有蕲蛇。总的来讲，尽管社会需求迅猛增长，但 调动了生产者的积极性，促进了养蛇业的发展，保证了药用发展的 需求。
自20世纪90年代以来，由于人类经济活动频繁，生活水平的 提高，均造成野生蛇类资源的大量消耗。据统计，全国每年蛇贸易 总量在1000万千克以上，出口约20万千克。近年来仅上海和广东 省两地每年食用活蛇约200万千克，江苏、广西和浙江三省区每年 食用活蛇约100万千克，福建省每年约50万千克，而且逐年在 增加，湖南省每年约30万千克。由于蛇毒的价格昂贵，在国际上， 1克五步蛇蛇毒价格为1460美元，1克银环蛇蛇毒为2800美元， 1克半环扁尾海蛇价格为3700美元，蛇毒被誉为“液体黄金”，因 而对毒蛇的需求量很大。此外，许多蛇类保健品、日用品的不断面 市，又加大了市场对蛇类的需求。因此，有限的野生蛇类资源满足 不了市场日益扩大的需要，进行人工饲养和繁殖经济蛇类是解决这 一矛盾的重要途径。
蛇类是爬行动物中最多的一个类群，在我国分布的只.有很高经 济价值的蛇类就有40余种，资源丰富，过去人们以采集利用野/生资源为主。20世纪80年代，在国内先后就有白庆余、劳伯勋、黄祝坚、谭新华、谭振球、钟福生、顾学玲等专家教授进行了人工养 殖和开发利用技术的研究，全国各地均兴建了不同规模的养蛇场， 较大的蛇场有广东省番禺市蛇场，还有广西壮族自治区梧州市外贸 蛇场等。售销活蛇和蛇制品的大市场，有广州、深圳、汕头、上 海、北京、南宁等地，市场价格看好。
在蛇类开发利用上，目前以广东太阳神集团有限公司和湖南永州之野异蛇实业有限公司规模较大，如太阳神集团有限公司主要以 蛇干粉为原料制成太阳神系列产品；永州之野异蛇实业有限公司以 全蛇（鲜蛇或蛇干）为原料酿制异蛇酒系列产品、蛇皮制品和保健 与医药制品（如蛇血健身膏、蛇胆明目丸等）。1999年8月在北京 召开的全国野生动物产品和市场信息交流会上获悉：蛇胆、蛇毒市 场看好，供不应求，而且蛇皮开发利用的价值很大，有开发潜力 在养殖上通过信息反馈，目前所饲养的蛇类，大多数属于寄养或存 养，即低价收购，存放一段时间，则高价卖出，异于人工繁殖。
目前关于蛇类人工繁殖成功的经验见有许多资料报道，只要采 取适宜的饲养方法，合理开发利用蛇类资源，大量开展人工养殖. 既有社会效益，又有生态效益，还可以带来经济效益。所以，人工: 饲养和繁殖蛇类，是开发利用蛇类资源的重要途径，有着广阔的 前景。
