蛇类属于爬行动物，是不完全双循环，故而体内仅产生少量热能，兼之没有完善的保 温结构和调温能力，热量容易失散，需要从外界获取热源，属于“外源热”动物。其体温取决 于变化着的外界环境的温度，又称为“变温动物”。当环境的气温下降时，蛇利用晒太阳、在 温暖的石块上取暖等方式升高体温，直至钻入洞穴冬眠；当环境气温升高，蛇隐蔽于阴凉 的场所、石头砖瓦下、水里或钻入洞穴中，使体温下降。皮肤中的色素也起着一定的吸热作 用，所以生活在海拔较高地区的蛇，皮肤中黑色素较发达，体色深甚至呈黑色，可以吸收较 多的热量。
人们往往以为蛇的体温与周围气温相似，其实这种认识并不完全正确。确切地说，蛇 的体温与它所栖息的介质(如土壤、岩石、树干等)的温度有直接相关。各种蛇类对于环境 中温度的变化有一定的适应范围，这是由于长期以来蛇在一定的地区生活而形成的。一般 来说，蛇活动的最适温度范围是20°C〜30°C，低于10°C时，蛇就不太活动，高于40°C蛇就 不能适应。有些毒蛇耐寒性强，如极北蝰、蝮蛇，2°C〜3°C尚可在洞外活动;有的毒蛇耐热力强，如眼镜蛇可在40€的高温下泰然自若。
我国绝大部分地区一年四季寒暑变化明显，蛇的活动也表现出季节的差异。一般从春 末到冬初为活动时期，蛇在这一期间摄食和繁殖。冬季气温低，蛇一般多在干燥向阳的洞 穴、树洞或岩石隙缝中“冬眠”。
冬眠是蛇对于低温条件的一种适应，是蛇类长时期逐渐形成的一种遗传特性。不同蛇 种冬眠时间不同，如在浙江，烙铁头冬眠期是11月下旬至翌年4月初，而五步蛇的冬眠期 则是12月初至翌年3月初。即使同一种蛇，在不同地区由于气温不同，冬眠时间也有差 异，如银环蛇在广西南宁（北纬23°左右)于4月初开始出洞，而在浙江杭州(北纬30. 2。)要 到5月初才开始活动。进入冬眠的先后顺序与性别、年龄有关，首先是雌蛇，然后是雄蛇， 最后是幼蛇。
为了成功地冬眠，穴居蛇类和一些具有钻洞习性的蛇类能把洞扩展得更深，但大多数 蛇却只能利用天然的裂缝或其他动物造好的洞穴过冬。冬眠场所需要的深度不仅取决于 气候和土壤导热率，而且还取决于其他因素如洞口的方向和大小、主要的风势以及植被的 性质和数量等。蛇洞往往在向阳坡发现，这是由于蛇类冬眠前常在较温暖的向阳坡晒太 阳，接着就在附近找洞过冬的结果。
冬眠期间，蛇类的新陈代谢降至最低水平，依赖所积累的脂肪为营养物缓慢地使用， 维持着生命的最低需要。据陈壁辉报道，在芜湖对红点锦蛇(无毒蛇)越冬期间肠系膜上脂 肪量的变化进行测定，发现冬眠期雄蛇消耗了脂肪总量的50. 7%，雌蛇消耗了总量的 46. 4%。又如浙江医科大学对五步蛇成体冬眠前后体重测定，失重率在0. 7%〜12. 9%， 幼蛇失重率更高。关于蛇类冬眠期的生理情况，吴瑞敏曾对福州地区眼镜蛇冬眠前和冬眠 期血液某些成分浓度作比较，结果显示:①血糖和甘油三酯的浓度在冬眠前显著高于冬眠 期，分析认为乃因冬眠前眼镜蛇大量捕食，分解体内贮藏的糖原、蛋白质和体脂而导致血 糖和甘油三酯的浓度显著增高，而冬眠期蛇不吃不动，血糖和甘油三酯自然地显著降低。 ②不论冬眠前或冬眠期，眼镜蛇体内糖原分解产能都是以无氧酵解为主要途径。③冬眠前 心率显著加快而冬眠期心率显著减慢，说明代谢水平明显降低。④血液中白细胞数(淋巴 细胞为主)冬眠前较冬眠期显著增高。可见蛇类在冬眠期生理上出现一系列相适应的特 点。尽管如此，如冬眠前食物量不够，脂肪积累不多抑或个体不够健康、冬眠场所不理想往 往造成在过冬时或过冬后死亡。据报道，蛇在自然条件下经过冬眠，死亡率高达三分之一 到二分之一 (34%〜50%)。
冬眠时，同种或不同种的蛇类数十条乃至数百条群居越冬。群居冬眠可以使温度增高 rc〜2°C，并减少水分散失，还有利于翌年春出蛰后增加雌雄交配的机会。在蛇冬眠的洞 穴内还发现有蛙、鼠、蜥蜴在一起过冬的现象。在热带，有些蛇不冬眠。冬眠的蛇又可因连 续晴天,气温升高而在中午时出洞晒太阳。
春末或初夏，蛇结束冬眠出蛰即寻偶交配，并不摄食，再度消耗体内所储存的脂肪。如 果在过冬之前储备脂肪不足，或体弱、有寄生虫病等，往往在出蛰之后经不起活动而死亡。 摄食频繁时期是在每年的6月至10月，蛇四处活动寻找食物，这段时间也是蛇伤发生最 多的季节。总之，冬眠前后，气温较低，蛇多在白天于洞穴附近活动;夏秋二季，蛇散开寻 食;炎热的天气，白天隐匿阴凉处,多于夜间出现。蛇伤的发生与蛇类活动的季节和场所相一致。
