蛇毒的主要生物学功能是帮助蛇捕食和消化食物。对于毒蛇而言，其分泌的毒液能很 快使动物致死，这对其生存十分重要，有人认为毒蛇比无毒蛇更进化，可能就表现在这个 方面。死亡的动物进入蛇腹后，蛇毒中的酶类即可以帮助消化食物。对饲养的毒蛇取毒后， 当即填喂食物，一般很难被蛇消化，这主要是由于缺乏蛇毒中的消化酶。无毒蛇分泌的液 体虽然没有什么毒性，对捕食没有多少作用，但对食物的消化是很重要的，因为其中也含 有丰富的消化酶。
蛇毒中的毒素种类很多，都属于蛋白质或多肽，其中有些是第十一章所提到的酶，如 磷脂酶等，但非酶的毒素也十分多,如突触后神经毒素等。各种毒素或者单独作用(如突触 后神经毒素），或者协同作用（如膜毒素和PLA2)，就整个粗毒的作用而言十分复杂，但对 于一定的蛇毒，其致死作用主要由其中的某种或某几种毒素承担，其他毒性较小的毒素只 起次要或辅助的作用。在众多的毒素中，有些毒素的毒性不明显，只是加强体内某些物质 的生理作用，如舒缓激肽增强因子，它只是加强动物体本来就有的舒缓激肽的作用。这类 物质，只是在很大剂量的情况下才能使动物产生损伤或致死，很难把它确切地定为毒素还 是非毒素。还有一些可以引起体内某些生理活性物质释放的毒素，它们也要在很大剂量时 才能对动物产生影响，在平常蛇伤或实验动物注射蛇毒的情况下，由于剂量小，作用时间 长，它的作用十分弱，有时可以忽略不计。
蛇毒中的毒素不但种类繁多，而且有多种分类方法。有人简单地把毒素分为神经毒素 和血循环毒素两类。神经毒素是指能够影响神经肌肉传导，使呼吸麻痹的毒素，并又分为 突触前神经毒素和突触后神经毒素二种，这两种神经毒素的作用位点不同。血循环毒素种 类比较多，但它们的基本特点都是作用于动物血液循环系统。出血毒素是最重要的血液循 环毒素，最重要的是还有各种影响血液凝固系统的因子。出血毒素主要存在于响尾蛇毒和 蝰蛇毒中。有些人根据毒素的结构对毒素进行分类，但大多数血循环毒素的结构还没有搞 清，所以按结构分类也有局限性。KlobUSitzty(1936)根据毒素的生理作用把蛇毒中的毒性 组分分为10类：
作用于血液本身或各种血液成分的物质:所有这类物质要么加速要么延缓血液凝 固，或者引起溶血，或者减弱白细胞的活动性。这类物质如类凝血酶、直接溶血因子等。
影响血液循环的物质:这类物质一部分作用于血管舒缩中心，一部分作用于血管 末梢，使其舒张。此类物质如某些心脏毒素、舒缓激肽增强因子和降压因子等。
作用于横纹肌的物质:这些物质可以改变肌肉细胞的通透性，引起组织肿胀，有些也可以引起心肌的收缩。
作用于平滑肌的物质:通过对一些分离器官，如小肠、子宫、输卵管等的实验，可以 较好地证明此类物质的存在。小剂量蛇毒或其组分可以引起上述器官的收缩，大剂量则可 以使其麻痹。
影响代谢的物质:给家兔按每千克体重l0mg烙铁头蛇毒和某些眼镜蛇科蛇毒， 能够使家兔的血糖水平升至原来的200%，即使内脏神经已经切断，或者肾上腺已经除 去，这个作用仍然存在。
矛头蝮属：响尾蛇属和眼镜蛇属的蛇毒中含有可以改变血液中碱储备的物质。
几乎所有的蛇毒都含有不同量的胞溶素,这些物质很容易被检测出来，蛇毒消除 组织中组胺能力就是基于其胞溶素成分。也有人把这类物质通称为膜活性肽。由于组胺 的迅速释放而致的血压急剧下降，就是这些毒素作用的结果。
出血毒素：蛇毒特别是响尾蛇科和蝰蛇科的蛇毒中含有能引起出血的特殊蛋白 质，它们甚至是这两类蛇毒致死作用的主要因子。
电泳研究证明很多蛇毒中存在一种卵黄热凝血抑制因子。以后发现蛇毒中存在 PLA2抑制因子和乙酰胆碱酯酶抑制因子。
蛇毒中包含一些专一性地影响神经系统的物质。这些物质中有的与箭毒、马钱子 相似，作用于运动神经末梢的运动终板，与乙酰胆碱受体结合，阻止神经一肌肉传导的进 行,有些物质能够作用于神经细胞而影响神经传导。
应该指出的是，有不少毒素都有两种或两种以上的毒理作用，把它们归于某一类是由 于它以某一种毒性为主。这种情况的例子很多，例如响尾蛇胺同时具有神经毒性和肌溶作 用，由于肌溶作用较强，所以大部分人把它归于肌肉毒素这一类，当然也有人把它归于神 经毒素。另一个例子就是许多出血毒素或突触前神经毒素都具有肌溶活性，它们的分类有 时也有争议。另一方面，Klobusitzty的分类方法由于是很早以前提出的，没能对新发现的 毒素进行概括。现在已经发现许多毒素无法按照上述的分类标准将它们分类。例如神经 毒素过去只分为突触前神经毒素和突触后神经毒素，但现在已发现蛇毒中还有一种作用 类似于突触后神经毒素的物质，但它不作用于乙酰胆碱受体而是作用于与受体关系密切 的离子传递蛋白而影响离子传导和正常动作电位的产生。再如，韦传宝等(1989)从皖南产 尖吻蝮蛇蛇毒中分离出一种细胞凝集因子，这种因子兼有出血作用。随着分离 技术的提高以及研究的不断深入，以后会出现更多的新毒素。
