蛇因为无足，不能像其他动物一样，用前肢抓捕食物。蛇捕食时只能靠嘴，因此，蛇在进化过程中练就了突然袭击的捕食方式，要求一击就中，否则蛇就无生存。大多数蛇是被动方式猎食，先以隐蔽方式守候，一动也不动，这时往往将前半身缩回成弓形，等待猎物进入猎取范围后，便瞄准猎物，前半身一弹，以突然攻击的方式射向猎物，同时张嘴一咬，十分准确地将猎物捕人嘴中。
蛇的觅食，主要借助于视觉、嗅觉、地表震动感及有颊窝类蛇的热功能测位器。视力差的穴居类和半水栖类蛇以嗅觉为主，嗅觉功能大过视觉。视力强的陆柄类、树柄类蛇，其视觉起了很重要的作用。但蛇是高度近视，如若动物在蛇眼前不动时，蛇是看不出有动物在附近的。只有动物移动时，蛇才能感觉出有猎物在附近运动。
蛇的吞食方式不像哺乳动物将食物咬碎后一口一口地往下存而是以整体方式吞食。如无毒蛇，捕食后靠蛇的上下颌着生的尖锐牙齿，先是将食物咬在嘴中(往往是一口咬住猎物头部)，待猎物不挣扎之后，或是将其缠死之后再整个吞下去。而毒蛇因为有毒牙，存捕到食物后立即把毒液注人其体内，2～3分钟内猎物会中毒死去，才慢慢吞下，无须拼搏。
蛇吞食时先是用牙齿卡住动物的身体，将其头部含在口里．然后凭借下颌骨做左右交互运动慢慢地吞下去。当其一侧下颌骨向后转动时，同侧的牙齿钩着食物，便往咽部送进一步，继之另一侧下颌骨向后转动．同侧牙齿又把食物往咽部送进一步。这样下颌骨的不断轮同交互向后转动，即使很大的食物，只要能咬住，便能慢慢地乔进去。这是由于蛇的下颌骨是以韧带相连，韧带有伸缩性，所以蛇的口张大时可达130。，这是其他动物所没有的特殊功能。
蛇吞食蛋类食物是个有趣的过程。如乌梢蛇在偷食鸡蛋后(成蛇一次可乔食5～8枚)，就爬到树干上缠起来，然后浑身用力一收缩，原先体内因吞食鸡蛋而鼓起的包块，瞬间就消失，原来鸡蛋在蛇腹内被勒碎了。
