蛇体表面所披的鳞片都是表皮的衍生物，通称角质鳞，这与鱼类的骨质鳞片是不同的。蛇的鳞片虽然是覆瓦状排列的．但所有鳞片均与表皮连成一体，包围在身体外面，以保护体内器官，防止体内水分过多蒸发。大型腹鳞兼有爬行的功能。蛇的皮肤缺乏腺体，无皮脂腺或汗腺等，这是蛇的特征之一，因此皮肤经常是干燥的，而且表皮容易角质化，变成一层死的细胞。因此，当蛇体长大到一定程度时，就要把已角质化的皮肤蜕掉，重新长出皮肤来，同时鳞片经过一定时间的磨损已残缺不整，也需要换上新的完好鳞片。可见，蜕皮是蛇的生长规律。
蛇蜕皮有周期性，大约每年可以蜕3～4次。蜕皮的过程颇为有趣，一般是先从上下嘴唇脱起，随后头部皮肤松脱开，这时便和人们脱长筒袜子一样，把头部已脱落的皮翻转向外，借助粗糙的地面或岩石缝，或树枝的杈口，从头部往躯干部慢慢脱下来，最后从尾部末端把整个旧皮蜕掉。脱落的蛇皮在中叫蛇蜕，能杀虫、祛风，可治小儿惊风、喉痹、疔肿、疥癣及难产等症。
蛇的鳞片虽然都是由表皮而演生的，但不同种类的蛇其嶙片大小、形状、数目及排列组合形式各不相同，是分类上的重要依据之一。尤其是头部的鳞片变化较大，大多数蛇的头部都是大而对称的，而且鳞片的边缘彼此密接排列。以游蛇科的蛇类最为典型。如黑眉锦蛇的头鳞自吻端至枕部在背面所能观察到的鳞片，顺序有吻鳞1片，鼻间鳞1对，前额鳞l对，额嶙l片，眼上鳞左右各1片，顶鳞1对，枕鳞单一或成对，但大多数蛇无枕鳞。自头侧观察到的鳞片有鼻鳞单片或两裂，颊鳞l～3片不等，眼前鳞1至数片，眼后鳞1至数片，还有颞鳞和上唇鳞。自腹面观察到的有颏鳞1片，前后咽头鳞，下颏鳞2、及多片下唇鳞。但有些毒蛇如蝰蛇、竹叶青及响尾蛇等，头部无明显的盾鳞，全为细小鳞片(图5)。躯干部及尾部鳞不大。
表皮下面有真皮。真皮内有许多色素细胞，能使各种蛇显现出不同的颜色，它不因蜕皮而改变。各种蛇的特定颜色，是为其色素细胞所含的色素不同和色素的多寡不同形成的，有些蛇的色彩或斑纹非常鲜艳，有着警戒作用。有些树栖蛇体为全绿色，有些陆生类蛇体如沙土色或枯枝颜色，与其生活环境的主色彩相近，具有保护色的功能。有些无毒蛇体色似某些毒蛇的色彩，则有拟态色的意思。
图5蛇的头部背、侧和腹面鳞片
1．吻鳞2．鼻间鳞3．前额鳞4．额鳞5．顶鳞6．枕鳞7．鼻鳞
8．颊鳞9．眼前鳞10．眼上鳞11．眼后鳞12．眼下鳞13．颊窝
14．颢鳞1 5．上唇鳞16．颏鳞17．颏片18．下唇鳞
蛇到冬季要冬眠，这是蛇采取的一种度过严寒的消极方法。在整个脊椎动物的演化上，蛇是比较低等的陆生动物，其组织结构和机能都是很原始的，代谢水平也较差。诸如心脏仅单一心室，血液仍是混合血，无保温功能等，而且皮肤也缺乏保温功能，没有像更高等的鸟类及哺乳类那样由表皮演生出的羽毛或毛发、冬天能形成隔温层，使外界的冷空气不能侵入，从而保持体内的温湿度。所以，蛇的体温很容易受外界的影响，因而叫做变温动物或冷血动物。
