蛇毒是从毒蛇的毒腺内产生的。毒腺位于头部的两侧口角的上方，完全被头部的皮肤包围着，从外部看不见。毒蛇的毒腺相当于其他动物的唾液腺，如哺乳动物的耳下腺。毒腺实为变态的腺体，里面装满毒液；其大小及形状随毒蛇的种而异，一般不超过其头长。但有些蛇的毒腺非常长大，甚至可以扩张到腹腔内。例如，亚洲一种眼镜蛇科蛇的毒腺能伸进腹部，长达体长的1／3；又如非洲产的一种夜行性绿蝰蛇，其毒腺进至躯干部，大约为体长的1／4。在形状上竹叶青及蝮蛇的毒腺呈扁平的半月形，眼镜蛇类的毒腺肥厚为椎状体等。毒腺为强韧的白色结缔组织，被肌肉包围。毒液1次流完以后，大约需10天至1个月的时间才能恢复原来等量的毒液。蛇类耐饥能力很强，1次捕食后可以长期不进食而能够维持生命。毒液对毒蛇本身是有助于消化的物质。蛇的毒液究竟是什么物质呢?
如果用手术方法将1条毒蛇的毒液取出来放在瓶子里，则可以看到毒液是浑浊的液体，经过离心方法将一些小颗粒或细胞的碎片清除后，一般呈黄色或略带绿色。但是不同的毒蛇的毒液颜色是不同的。例如，眼镜蛇的毒液是浅黄色，大眼镜蛇及金环蛇的毒液是金黄色，银环蛇的毒液是浑浊牛奶色，蝰蛇及蝮蛇的毒液是橙黄色，而竹叶青的毒液却是绿色的。所有毒蛇的毒液都具有粘稠性，呈弱酸性反应；大多数毒液无味，但眼镜蛇的毒液有苦味。毒液的比重为1．04～1．1；其中含水量50～70％，固体物约占30％。而固体物主要由蛋白质和各种重要的酶组成，其中包含有白蛋白和球蛋白，还有蛋白酶、蛋白胨、粘蛋白和粘蛋白状的物质，及其他酶、脂肪、细胞碎屑和某些无机盐等。新鲜的毒液具有挥发性，干燥后仍然有挥发性。新鲜的毒液如与光线或空气直接接触后，很快失去其毒性；高温同样会破坏其毒性，在100_C以上高温，毒性便完全破坏。但如果将浓缩的毒液混入等量的甘油中，则可长期保存。如将毒液干燥后装在密封的容器里，在低温环境中保存50年之久，其毒性不变。
毒蛇的毒液可使多数有感受性的动物中毒，但对毒蛇本身并无感受性。其毒液对各种动物的感受性也因种类而异，通常对鱼类、两栖类及鸟类感受性高，对哺乳类如鼠、兔及人等也有高度的感受性；但对有些种类动物无感受性，像对刺猬、猪、獴、象等动物，所以它们都是毒蛇的天敌，而马及驴也对蛇毒有一定的抵抗力。除眼镜蛇的毒液外，在人类的消化道没有破伤的情况下也无感受性。有感受性的动物被毒蛇咬伤后，毒液经皮下组织进入微血管或淋巴系统，然后进入静脉系统回到心脏，瞬间就会起反应，出现中毒症状。通常毒液首先是作用于神经系统，然后破坏血液和其他组织，造成中毒以至死亡。但毒液进入消化系统是不会引起中毒的。
