蛇类的摄食方式与哺乳动物不同，它捕获到食物后不是一口一口地咬碎后慢慢往下咽，而是采取“囫囵吞枣”的方式将捕获的小动物整体吞到胃中，再慢慢消化，吸收其营养物质。蛇类吞咽小动物的能力相当强，它能将比自身直径大5～6倍的小动物吞咽下去，这种惊人的强大吞咽能力是其他脊椎动物(鸟类、兽类、鱼类)无法办到的。在吞咽猎物时，首先大张其口将猎物头部衔入口腔。左侧下颌骨向后转动时，口腔右侧牙齿倒钩钩住猎物，猎物头部随之往咽部前进一段，继后，右侧下颌骨向后转动，口腔左侧牙钩钩住猎物往下再送人一段。这样左右轮回向后转动，猎物便一段段往下送，直至将猎物整个躯体送入胃中。当猎物被吞咽时，蛇颈肌肉群亦做波浪式的收缩运动，带动相应的肋骨做波浪式运动，在牙钩、下颌骨、颈部肌肉群及肋骨的协调、机械式配合作用下，比颈部直径大得多的动物被缓缓地送到胃中。曾有新闻报道过一条6．1 m长的大蟒蛇将18kg重的小猪吞咽下去，其腹部比吞咽前大了好几倍!也曾有人见到过一条蟒蛇竟把初生的小牛犊吞人胃中，被牛犊坚硬的蹄扎破其腹壁，在人工帮助下又把小牛犊从口腔中吐了出来。
有的蛇，如果捕到难以吞咽的较大的动物，它能用自身躯体的前一段将猎物缠绕几圈来回滚动，越缠越紧，让猎物变得细长一些，待猎物窒息死亡后，才开始吞咽，经3—10 min食物便进人胃中。这种捕食方式多为无毒蛇的行为。
毒蛇捕猎动物时，多用突然袭击的方式，凶猛地咬住动物，同时将毒液通过毒牙尖注射到动物体内，经2。3 min动物中毒死亡后，再缓缓将动物吞下。有时，毒蛇猛咬动物后，将其扔在一旁，动物中毒，运动逐渐变慢，毒蛇跟随其后至动物不再动弹，才本能地咬住猎物头部(也有咬住尾部的)再慢慢吞咽。虎斑游蛇和赤链蛇则是从咬住的部位吞咽猎物。
当两条蛇同时争抢一只动物时，往往以咬住动物头部的蛇占优势，它先将动物吞人胃中，有时甚至将咬住尾部的蛇随猎物一块吞下被其消化掉。
采食鸟蛋的蛇用两种方法：一种方法是用躯体后部顶住蛋壳，或者借助于其他物体顶住鸟蛋，张开口，把蛋整体吞咽人胃，然后再把蛋壳弄碎；另外一种方法是先用躯体将蛋壳压碎后再吞食。
蛇吞咽食物的时间长短不一，有的快，有的慢，主要受所吞咽食物的种类和体积大小影响。通常，吞咽鼠类的时间比吞咽鸟类的时间短，吞咽体积大的食物比吞食小体积食物慢。蛇吞咽食物过程中，其喉头往往从食物下方伸至口腔外，以便于呼吸，从而可避免较长时间吞咽食物而窒息。
如果蛇在吞食过程中受外界干扰而被惊吓，它会立即将食物吐出，待一会平静后再将吐出的食物重新咬住吞下。因蛇易受惊，人工养殖时应尽量保持安静。
多数蛇类采用隐藏守候的方式捕食。选择适当的位置，躯体蜷曲成盘状，头部在盘中间，稍抬起，利用体表的保护色蜷曲不动，其他动物很难发现，当其靠近时，突然攻击而捕之。蛇类感知猎物除蝮蛇(蝮亚科蛇)用颊窝外，其他蛇类主要靠视觉和嗅觉觅食。通常，陆栖蛇类和树栖蛇类视觉较强，它们以视觉为主，嗅觉为辅觅食；半水栖蛇和穴居蛇视觉较弱，觅食则以嗅觉起更主要的作用，故它们在蜕皮过程中也捕食一些小型动物死尸。而陆栖和树栖的蛇类，在蜕皮时因有一层膜挡住了眼球，视觉模糊看不清猎物，故蜕皮期不捕食任何动物。
