生命活动的基本特征是新陈代谢。有机体在新陈代谢的过程中，不断地与生存环境之间进行着物质与能量的交换，这是生命得以生存的根本因素。新陈代谢过程包括合成代谢和分解代谢两个方面。机体从外界环境摄取营养物质，并把它们制造成机体自身物质的过程，称为合成代谢或同化作用；机体分解自身的物质，把分解产物排出体外，并在物质分解时释放能量，供给机体生命活动的需要，称为分解代谢或异化作用。通过这两个方面的密切联系，机体不断地进行着自我更新，故在物质分解和合成的过程中必然伴随着能量的释放和吸收，即在新陈代谢过程中物质的变化与能量的转移总是紧密联系着的。因此，通常把生物体在物质代谢过程中所伴随的能量释放、转移和利用，称为能量代谢。单位时间内能量代谢的强弱，称为代谢率。而这种物质变化伴随着能量转移，总是毫无例外地遵循物质不灭和能量守恒定律的。
