脊椎动物除神经分泌腺(如下丘脑和神经垂体)和起源于神经组织的内分泌腺(如肾上腺髓质)外，还有一些由消化腺管部产生的内分泌腺，如腺垂体起源于口腔顶部，甲状腺、甲状旁腺、鳃后体以及甲状腺c细胞起源于咽部，胰岛起源于小肠，胃和十二指肠本身亦分泌激素。体腔后部的生肾组织(中胚层)分化形成肾上腺皮质、性腺和肾脏。此外，还有松果体、胸腺以及鱼类的尾下垂体(urophysis)和斯氏小体(COl'puscle 0fStannius)，它们所分泌的激素情况。
两栖爬行类在脊椎动物的进化过程中处于一个特殊的位置。如爬行类以上的脊椎动物都形成一对肾上腺，而且嗜铬组织和肾上腺皮质结合更为紧密。爬行类和鸟类的嗜铬组织分散在肾上腺皮质内，而哺乳类则形成肾上腺髓质。在高等脊椎动物，这两种分泌组织紧密结合在一起具有特别的作用。肾上腺皮质在没有髓质的离体培养下仍能正常分泌激素，但肾上腺皮质能促进髓质的苯乙醇胺一N一甲基转移酶的形成，这种酶能使去甲肾上腺素甲基化而转为肾上腺素。因此，两种组织结合，通过局部门脉系统而使髓质能产生较多的激素。
总的来说，脊椎动物的内分泌腺是由分散的神经分泌细胞原始脊索动物的黏液分泌细胞以及形成性腺、肾脏和体腔的一部分中胚层所形成的。最原始的机能是调节离子平衡，促使它们进化发展，一方面是生殖、发育和生长季节性调节的需要，另一方面是颚的形成，使无选择的被动的滤食方式转变为有选择的主动的捕食方式，需要调节消化与代谢。在长期进化发展过程中，内分泌腺形态构造的主要变化是由分散的内分泌细胞发展为密实的血管丰富的腺体。
