脊椎动物的眼有如一架照相机，其形状略有差异，但基本结构相同，也具有折光系统和感觉系统。蛇眼的折光系统包括角膜、水状液、晶状体和玻璃液；其感光系统为视网膜。
蛇的视觉功能是由物体射入眼内的光线经过折光系统的折射后，再聚焦于视网膜上，便形成一个清楚的物像。视网膜上的视觉细胞在接受光刺激后，能将刺激的能量转变为神经冲动，然后由视神经传至脑视觉中枢引起视觉。但由于蛇的晶状体呈球形，而且不能改变曲度，故它不能像人眼一样能够看到各种远近距离的物体。同时，由于蛇眼生于头的两侧，在前端视野交叠的范围极小，故它只有极小程度的双眼视觉。再则，由于受活动程度的限制，视野范围极小，故蛇的视觉极不敏锐。尤其对静止的物体不易察觉，往往只能辨认正前方近距离的活动着的物体。但是，蛇眼具有瞳孔反应，它能够通过虹膜对瞳孔进行调节。在强光时，瞳孔缩小，可限制进人眼内的光量，以防止视网膜受到过度的光刺激，并使光线通过晶状体中心进入眼内，以减少球面像差。在弱光时，瞳孔扩大，以增加进入眼内的光量，使视网膜获得足够的光刺激，以产生清晰的视觉。此外，爬行动物的瞳孔反应因受神经支配而变得快而灵活。
脊椎动物的色视觉，即对颜色的辨别能力及白天的视觉与视锥细胞的作用是分不开的。
