神经纤维是神经元胞浆突起的延长部分，即轴突。有些轴突外面包裹着由脂类和蛋白质的复合物髓磷脂构成的髓鞘，称为有髓纤维。有髓神经纤维每间隔一定距离，髓鞘便出现数微米的间断，称郎飞结。神经纤维的机能是传导兴奋。在神往纤维上传导着的兴奋，称为冲动。故更确切地说神经纤维的机能就是传导神经冲动。有些神经纤维不被有髓鞘，称无髓纤维。另外，单一神经纤维传导的冲动具有“全或无”的特性，即阈下刺激不能引起神经冲动(动作电位)；刺激强度一旦达到阈电位(引起动作电位的临界膜电位的数值)之后，动作电位(锋电位)的大小不再因刺激强度的增加而增加，也不因传导距离的延长而衰减。神经纤维在受到刺激而产生兴奋以后，其兴奋性具有周期性的变化，而具有绝对不应期、相对不应期、超常期和低常期。而且在其兴奋传导的过程中，还具有一些基本的特征：①生理完整性；②双向传导；③绝缘性传导；④不衰减传导；⑤相对不疲劳性。
神经冲动传导的速度取决于神经纤维的横切面(直径)的大小。不同种类的动物或者同种动物的不同种类的神经纤维，其传导速度也不同，这与神经纤维的直径大小有关。粗纤维的传导速度比细纤维快，即髓鞘厚(直径大)的比髓鞘薄(直径小)的神经纤维陕。如同样是蛙的坐骨神经，直径19斗m，其传导速度为42n1，s，而17斗m的有髓神经纤维的传导速度仅为17m，s。而且，神经冲动的传导速度随着动物的演化过程而增快，这是因为动物越高等，其神经纤维的髓鞘化程度越完善。因此，动物越高等，其神经纤维的传导速度愈快。
不同动物的传导速度与其神经的兴奋性高低有关。兴奋性高的神经纤维，其传导速度快；反之，其传导速度慢。由此可见，神经纤维的兴奋性高低与神经冲动传导之间具有一定的依赖关系，说明提高神经纤维的兴奋性也就可以提高神经纤维的传导速度。
神经传导速度与温度有密切关系。在一定范围内，温度越高，神经传导速度越快。这是因为温度直接与神经传导的物质代谢过程有内在联系。 ．
一般来说，动物在种族发展和个体发育过程中，神经纤维传导速度是逐步增快的，这是神经系统机能发展的一个重要标志，也是神经系统机能的适应性进化的表现，具有重要的生物学意义。可以这样认为，神经纤维传导速度的增快，主要是通过提高纤维的兴奋性，增大纤维直径和加强髓鞘化的程度来实现的。
