蛇皮是杀蛇时从蛇体表面剥下来的，它合表皮和真皮为一体。如果某种具有艳丽色斑的蛇，健康而蜕皮不久的话，外观上更为鲜艳明亮，迅速干燥则可保持原色不变。蛇皮以无破损、无霉无蛀、皮张大而厚实者为佳。
就用途来说，除医药上有些用途外，主要还是制作日用工艺品等。
蛇皮的原有色斑，或是经漂白后予以精染加工后，显得十分美丽别致，可制成腰带、领带、钱包、皮鞋、手提包、公文包、手机包、拎包等，近年还有将其制成豪华时装的。这些制品颇富有魅力，是国际市场上受人欢迎的名贵商品。美国、英国、法国以及中国香港等地的人士，更喜好这类制品。有一个时期，英国妇女曾以购用蛇皮制品为时尚，几乎达到人手一件。
蛇皮制作的日用品的畅销，进一步刺激了有关制造业的发展，所以其原料蛇皮的供应显得尤为紧俏。
据英国贸易部报告显示，1953年和1954年从非洲进口的蛇类等爬行动物的皮为2 560担(英制)，价值25万英镑。若将这2 560担(英制)的质量进行换算，则为130t，足见其量之大。
由于海蛇成群出没于水域时，较易大量捕到，故蛇皮制品中较多以海蛇皮为原料。几十年前在蛇皮制品的高峰期，掌握在厂商老板手中的蛇皮张数以百万计。当时，光是菲律宾群岛的某一地区，每年输往日本的海蛇皮就达3万张。
然而，蛇皮中被推为上品的倒还是某些陆生蛇类的皮。滑鼠蛇等以皮张大而厚实著称。 无疑地，因为蛇皮的热销，不少国家的商人为厚利拼命地杀蛇夺皮。蛇被大肆掠杀的结果，导致蛇类的主要食物——鼠类的猖獗，严重地危害农业生产。此事已引起有关国家政府的关注。如以往居世界蛇皮出口量第一位的印度，它于1975年12月就颁令完全禁止蛇皮的出口，故蛇皮出口为亚洲的其他国家以及非洲和拉丁美洲的国家所经营。其实，即使在印度，一些被厚利所诱的商人仍千方百计地进行着蛇皮的走私活动，被缉私部门查获蛇皮价值数十万美元的案件屡有发生。
当时鉴于蛇皮货源紧张，某些国家已研制出替代品。如意大利，用鱼皮等仿制的“海蛇皮”，经鞣制和染色后，甚至可以达到以假乱真的程度。
