生长是生命现象之一。许多动物在幼年时期生长较快，在 达到性成熟之前就已长到该种的固定大小，以后就停止生长。 爬行动物大部分长到该种的固定大小之前，即已达到性成熟， 所以性成熟之后仍继续生长，而且可以在一生中继续地长大。 终生继续生长并不意味着按照一定的速率不间断地长大，而 往往都是间断性地生长。譬如蛇在冬眠期间就停止生长，或 者，成年后停止生长一段时间，此后再继续生长。所以，一方 面，偶尔可以遇到某一种蛇特别大的个体；另一方面，如果经 常在某一地区大量捕捉某种蛇，这个地区该种蛇的个体就会 愈来愈小。生活在保护区蛇岛上的蝮蛇，就比华东地区蝮蛇 的个体大得多。
各种蛇的生长速度不一致，同一种蛇不同性别或不同个 体的生长速度也有差别。
可以影响生长速度的因素很多，如温度、光线、食物、水分 等等。在适合的温度范围内，温度较高、生长较快；反之则较 慢。温度不仅直接影响到代谢过程的速度，也影响到蛇觅食 和捕食的频度，而且也间接地影响到与生长有关的内分泌系统。光线则主要通过影响内分泌系统而关系到生长的速度。 食物及水分丰富与否，影响到蛇的生长是否有足够的物质基 础。
伴随着生长的还有蜕皮现象。蜕皮即蜕去皮肤的角质层。 许多动物一生中都不断地蜕皮，不过蛇蜕皮多形成完整的一 条长管(蟒蛇等例外），更引起人的注意罢了。蛇蜕皮从吻端 开始，逐渐向后，舌尖、眼外面的透明膜都要蜕皮。为了说明 蛇皮是怎样蜕下来的，让我们先来简略介绍一下蛇的皮肤的 构造。
蛇的皮肤分为表皮和真皮两部分，表皮由最下面的生发 层以及依次向上的生活细胞层、甲种角质层和乙种角质层组 成。生发层的细胞之间杂有一些表皮色素细胞。在每一鱗片 的外表面，乙种角质层较甲种角质层厚，而鱗片的内表面及 绞合区则以甲种角质层为主。真皮包括浅层的疏松结缔组织 及各种色素细胞和深层的致密结缔组织。真皮深层的致密结 缔组织在身体表面是连续的，将皮肤与其下方的皮下组织隔 开。鱗片与鳞片之间的绞合区的皮肤较薄，使蛇体可以活动 自如。绞合区和鱗片下表面的甲种角质层是_软的，使蛇体 能够扩大。这种构造也是保证蛇可以吞吃较大食物的重要因 素之一。
上面介绍的是在两次蜕皮之间蛇的皮肤构造情况。其中， 甲种角质层下部和它与生发层间的生活细胞又可总称为中介 层。蜕皮前，生发层细胞进入迅速的增生过程，在中介层之下 形成一新的表皮结构，它也包括生活细胞层和两种角质层。蜕 皮时，可能是嗜酸性颗粒白细胞（此时从真皮血管中迁移而 来)产生的蛋白质水解酶的作用，使旧的中介层溶解。所以位 于中介层表面的老的表皮结构蜕去，而它下面新形成的表皮化的。当我们积极开展蛇伤预防工作，通过大量捕捉毒蛇，降 低蛇伤发生率，又将捕得的毒蛇加以利用时，毒蛇的害可化为 利。因此，研究蛇类与人类的关系，不但要了解蛇对人有危害 的一面以便控制它们，还要了解蛇对人有利的一面以便更好 地利用它们。